Shannen est née le 12 avril 1971 à Memphis dans le Tenesse ou elle grandit jusqu'à l'age de sept ans quand ses parents s'installent à Los Angeles. Très vite, elle se fait des amies et en perdant un pari avec l'une d'entre elles, Shannen se voit contrainte d'auditionner pour un rôle. Elle l'obtient et se découvre une vraie passion pour la comédie.
Ensuite, elle prête sa voix à un dessin animé: "Brisby et le secret de Nimh". Elle enchaîne téléfilms sur téléfilms en alternant avec des séries. Michael Landon la remarque et l'engage sur le tournage de "La petite maison dans la prairie", série qu'il produit. Après cette expérience très enrichissante, il lui propose un rôle régulier dans sa nouvelle production "Father Murphy". On l'aperçoit aussi dans "Magnum", "Supercopter" et dans "Robert Kennedy" où elle doit monter à cheval, ce qui deviendra une grande passion. Pendant 3 ans, elle interprétera Kris Witherspoon dans la série "Our house" où sa performance est saluée par la critique. Elle apparaîtra aux côtés de Lindsay Wagner dans "Les amours de Claire" et de Winona Ryder dans "Lethal attraction". Une apparition également dans "21, jump street" avec Johnny Depp encore dans ses années rebelles.
En 1989, Aaron Spelling la contacte et elle obtient le rôle de Brenda Walsh dans "Beverly Hills". Lassée de son rôle au bout de 3 ans, elle prend congé de ses riches camarades et jure de ne jamais plus travailler avec Spelling. Suit une sombre période ou elle fait les frais des journaux à scandales qui ne donnent pas chère de sa carrière. Shannen enchaîne pourtant de nombreux films et téléfilms, ,dont les glandeurs ( malfrats) en 1995 , et Nowhere en 1997.
En 1993, elle épouse Ashley Hamilton : cela ne dure que 6 mois, elle se fait arrêter par la police car elle menace son mari avec une arme à feu. Depuis plus rien. Personne ne veut la reprendre malgré ses nombreuses excuses. Elle est sortie quand même avec Matthew Perry qui la vite quitté pour une autre. C'est Aaron Speling qui lui propose de se racheter une conduite dans "Charmed".Trois années plus tard, elle quitte ses partenaires pour se consacrer pleinement à d'autres projets. Elle est actuellement l'animatrice d'un show de real-tv : Scare Tactics. Elle se consacre également à des oeuvres de charité et à ses autres passions comme les voyages et la chanson